TÉRMICAS: COLECTORES, MECHAS Y DISPARADORES.
El quid de la cuestión del vuelo campo a través o de distancia (cross-crountry) con frecuencia recae en responder correctamente a la pregunta ¿dónde está la siguiente térmica?. Si puedes responder a esto correctamente en el 90% de las veces, entonces la vida será muy muy buena. Creo que es la llave para que un piloto de CT (campo a través) desarrolle su propio sistema para entender las térmicas y que lo perfeccione continuamente. Sólo de esta forma el piloto aprenderá de verdad con cada “éxito” o “fracaso”. Suelo oir a los alumnos de los cursillos que imparto decir, “Ah, esto más o menos ya lo sabía, pero así se simplifica mucho la cosa”. Ese es el objetivo: tener un sistema simple y claro que puedas perfeccionar cada temporada para producir mejores resultados. Por lo general, divido mi modelo de predicción de térmicas en dos partes: conceptos basados en el terreno y conceptos basados en pistas en el aire. Este artículo es mi intento de explicar a todo el que lo encuentre interesante y a mi mismo cómo las térmicas se forman en el suelo y cómo encontrarlas eficientemente, la segunda parte tratará acerca del cielo y la tercera parte de permanecer en la térmica volando.
COLECTORES
A las áreas potenciales de generación de térmicas las denomino “colectores” porque en ellas se recoge la energía del Sol y luego se libera como aire caliente, un proceso en el que todo piloto de CT debería estar interesado. Pienso que el aire en los colectores tiende a elevar su temperatura a medida que el Sol calienta el suelo, primero suavemente y a ritmo constante (los mejores ejemplos de esto son las térmicas en las montañas por la mañana temprano), entrando en el día le siguen grupos violentos y cíclicos, muy parecido a cómo las olas rompen en la playa. Imagine pequeñas olas llegando continuamente, luego de repente un grupo de grandes, seguido de olas pequeñas otra vez. Si encuentra un buen colector, puede mantenerse en zero sobre él a la espera de un grupo grande para seguir la ruta. Si va bajo, esta puede ser su única oportunidad.
Los colectores están todos relacionados con el Sol. Si no hay Sol, probablemente no habrá mucho aire alejándose del suelo (frentes fríos y otras masas de aire muy inestables son excepciones. Cuando miro a un colector térmico potencial, primero me pregunto ¿durante cuánto tiempo y con qué ángulo ha estado el Sol calentando al colector?. Un colector perfecto estaría con ángulos al Sol buenos durante horas. La primera vez que aprendí esto fue volando en los nacionales USA del 96, cuando todos los pilotos de élite volaron a la ladera soleada pero sotaventada y yo fui a la barloventada, donde el Sol no había hecho más que empezar a alumbrarla. Yo pinché y ellos no. Es su momento pensé que era cosa de la mala suerte. La suerte no tuvo nada que ver, simplemente aquella falda no había estado al Sol durante el tiempo suficiente.
El siguiente elemento que determina cuánto se calienta el aire es la superficie que el Sol está calentando. Para un análisis excelente de la teoría termal de las superficies, lean Cross-Country Soaring de Reichman. Básicamente, las superficies secas con un montón de aire atrapado o protegido del viento producirá las mejores térmicas. Cultivos de cereales a final de temporada (trigo, avena, etc.) están secos, mantienen un mucho aire quieto dentro y consecuentemente liberan unas de las mejores térmicas. Arbustos secos también funcionan bien. Terreno rocoso con un montón de aire muerto retenido entre las rocas también funciona bien, pero tarda más tiempo en calentarse. El terreno que esté húmedo absorbe la energía del Sol y la usa para evaporar agua: un proceso de enfriamiento que mata a las térmicas.
El viento tiende a destruir térmicas mediante la mezcla continua del aire en los colectores potenciales, impidiéndoles tanto alcanzar la temperatura a la cual dejarán el suelo como transformando lo que pudo haber sido una térmica decente en unos andrajos revueltos, sobre todo cerca del suelo. Una larga linea de setos o árboles alrededor de un campo muy seco pero lleno de arbustos frecuentemente guarda una agradable y reposada “bolsa” de aire. Puedes sentir las térmicas en el suelo tan sólo con caminar alrededor; las áreas soleadas, secas y protegidas del viento estarán más cálidas. Aunque os parezca raro, he aprendido un montón con tan sólo caminar por las montañas sintiendo el aire frío en los pinos y su contraste, el alud de aire cálido de las faldas de la montaña u otras zonas sin árboles. Cuanto más protegida y soleada es un colector, más cálido será y le dará mejores oportunidades a usted como piloto para ascender. Esto significa que las mejores térmicas se encuentran con más frecuencia en las laderas soleadas a sotavento. Esto no representa ningún problema si estás alto y volando sobre ellas, pero si vuela más bajo, usted tiene que tomar su propia decisión acerca de con cuántas turbulencias está dispuesto a lidiar. Esto artículo no trata sobre la seguridad en vuelo.
Muchos pilotos creen que el pavimento negro, como los de los grandes aparcamientos o grandes autovías, pueden ser una fuente de térmicas buena. Aunque el pavimento sea negro y absorba un montón de energía, con frecuencia no funcionan muy bien porque no hay nada que retenga el aire. Si observa a los pájaros planeando en los grandes aparcamientos o las autopistas, verá que casi siempre giran en círculos muy pequeños y no ganan mucha altura. Las térmicas son frecuentes, algo así como aceite hirviendo, pero con frecuencia no son utilizables. Es interesante la observación de que un aparcamiento lleno de coches, por lo general, funciona mejor que uno vacío porque los coches son capaces de retener el aire muerto muy bien. Una carretera puede ser una buena “mecha”, pero esto lo dejamos para más adelante.
El ángulo de orientación del terreno en crítico. Por ejemplo, campos de cultivo arado y secos casi siempre funcionan mejor que campos lisos y secos. Creo que esto es así porque los surcos tienen a encarar al Sol como pequeños paneles solares a la vez que el mismo surco protege las pequeñas bolsas de aire cálido del viento y les permite crecer. Si está haciendo un vuelo de montaña, busque las laderas que han estado al Sol en un buen ángulo durante más tiempo. Las laderas a sotavento suelen funcionar mejor que las barloventadas porque el aire en el lado sotaventado está guarnecido, pero una ladera ventosa y soleada ganará siempre a una a sotavento y a la sombra. Las faldas de las montañas grandes y orientadas al sur-poniente suelen ofrecer térmicas continuas y fuertes desde mediodía y durante el principio de la tarde, pero laderas orientadas al este y al oeste sólo funcionarán por la mañana y por la tarde, respectivamente.
El anticolector es evidentemente un lago. Frío, reflectante, húmedo y con frecuencia ventoso. Casi nunca encontrarás una térmica que venga de un lago. Esto no quiere decir que no se encuentren térmicas encima de los lagos, sino que casi nunca están originadas en el lago. Una excepción podría ser a última hora del día cuando las relativamente templadas aguas del lago liberan calor, pero muy rara vez he visto que esto ocurra de forma suficiente como para crear térmicas útiles. Largos planeos sobre el lago en la tarde suelen tener una especie de colchón, pero no cuentes con ese aire mágico muy a menudo porque podría verte nadando.
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